Por: Carola Pozo Cortez

Simón I. Patiño nació el 1° de junio de 1860 en el Departamento de Cochabamba, Bolivia. En 1889 contrajo matrimonio con Doña Albina Rodriguez Ocampo, cuando ella tenía 16 años y él 29.

Roberto Querejazu Calvo, en su libro “Llallagua (Historia de una montaña)", describe a Simón Iturri Patiño con las siguientes palabras: “de estatura mediana, cuerpo erguido y robusto, dando la impresión de estar firmemente asentado en el suelo. Espaldas anchas y cargadas. Rostro cuadrangular, frente amplia, ojos pequeños de mirar inquisitivo y desafiante, nariz recta, bigote grueso, boca regular, mentón redondeado pero sólido, cabello corto. Carácter ambicioso, ejecutivo y tenaz. Inteligencia natural e intuitiva. Actitud mental y física en permanente apresto, como de luchador. Temperamento vivaz y burlón del cual emergen, con igual facilidad, manifestaciones de impaciencia y cólera o una sonora carcajada”.

El 16 de Agosto de 1897, Patiño compra la mina La Salvadora, en la localidad de Uncía, Departamento de Potosi, Bolivia. Viviendo penosamente en una diminuta cabaña toscamente construida, en la cual trabajaba incansablemente con solo cuatro hectareas, explotaba sin maquinaria a motor, sin otras herramientas que taladros manuales, martillos, picos y una chancadora a mano para moler el mineral. Despues de esta operacion, los trozos de mineral, separados tambien a mano, se cargaban en llamas que necesitaban tres o cuatro dias para llegar hasta Challapata, la mas cercana estacion ferroviaria.

Su esposa comprendiendo la penosa tarea y soledad de Don Simón, decide ir a vivir a su lado con sus hijos. Vende las pocas joyas que posee para pagar algunos salarios atrasados y sostener la explotación de la mina “La Salvadora”. Ante este emocionante gesto El Barón del Estaño promete construirle algún día un palacio en su honor.

Pasados más de tres años de penoso trabajo, lleno de deudas y penurias, por fín descubre uno de los principales yacimientos de estaño conocidos. En pocos años hizo de su mina la más importante del país, explotándola con las técnicas más modernas bajo la dirección de los mejores ingenieros extranjeros.

Logró comprar otras minas de estaño.  En 1909, decide vender en forma directa sus minerales, con este fin,  abre una primera oficina para la venta en Europa, concretamente en Hamburgo. 

En 1910 adquirió Uncía Mining Company que estaba en manos británicas y  para transportar minerales desde sus minas, construyó el Ferrocarril Machacamarca-Uncía en 1911.

En 1924 compró la compañía Chilena de Llallagua, dueña de los centros mineros de Uncía y Llallagua, y luego Huanuni, Japo y Kami. Los precios de los minerales en Europa lo llevaron a convertirse en millonario a nivel internacional. Logró también el dominio de los refinadores europeos y acabó teniendo el control de la mayor fundidora de estaño boliviano en el mundo, la Willams Harvey & Co. Con un capital de quince millones de Bolivianos estableció el Banco Mercantil de Bolivia.

Catavi y Llallagua, y especialmente Huanuni, son monumentos al genio y la inagotable energía del señor Patiño.

Asímismo, realizó inversiones en yacimientos mineros en Malasia, Canadá, etc. A fines de los años 30, más del 60% de la producción mundial de estaño era tratada en sus fundiciones.